Des dizaines de districts scolaires du Vermont poursuivent Monsanto pour contamination toxique dans des bâtiments scolaires

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Des dizaines de districts scolaires du Vermont ont poursuivi le géant chimique Monsanto pour contamination toxique dans les bâtiments scolaires par des produits chimiques industriels désormais interdits, connus sous le nom de PCB.

L'année dernière, le Vermont est devenu le premier État du pays à exiger que les écoles plus anciennes testent leur air intérieur pour détecter les biphényles polychlorés, qui étaient utilisés dans les matériaux de construction et les équipements électriques avant 1980.

Plus de 90 districts scolaires ont déposé plainte vendredi devant le tribunal fédéral. Ils cherchent à recouvrer les coûts et les dommages car, en vertu de la loi du Vermont, les écoles présentant des niveaux de contamination suffisamment élevés doivent réduire leur exposition. L'élimination des PCB coûtera cher, et certains districts pourraient devoir démolir des bâtiments et les remplacer par de nouveaux – ce qui, au total, pourrait leur coûter « des centaines de millions, voire des milliards de dollars », indique le procès.

Les PCB sont présents dans les bâtiments scolaires à partir des composés de calfeutrage et de vitrage, des produits d'étanchéité, des adhésifs et d'autres matériaux de construction.

Monsanto a déclaré que l'affaire n'avait aucun fondement et que "des sociétés tierces, et non Monsanto", produisaient les matériaux chargés de PCB susceptibles d'être utilisés dans les écoles.

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"Monsanto n'a jamais fabriqué, utilisé ou éliminé des PCB dans le Vermont et n'a pas fabriqué ces produits depuis plus de 45 ans", a déclaré la société dans un communiqué lundi soir. Monsanto appartient désormais à Bayer, la société pharmaceutique et biotechnologique.

L'entreprise demande également une audience d'urgence et la préservation des preuves. Monsanto souhaite que les districts lui permettent de participer aux tests environnementaux et à l'identification des sources de PCB, ainsi que de documenter et d'observer les travaux d'assainissement.

Les PCB étaient utilisés dans les matériaux de construction et les équipements électriques comme les transformateurs, les condensateurs et les ballasts d’éclairage fluorescent. L'Agence américaine de protection de l'environnement a interdit leur fabrication et certaines utilisations en 1979, craignant qu'ils ne provoquent le cancer et d'autres maladies, selon le Département de la conservation de l'environnement du Vermont.

L'école Cabot à Cabot, Vermont, est photographiée le 5 juillet 2023. L'école fait partie des plus de 90 districts scolaires du Vermont qui poursuivent le géant chimique Monsanto pour contamination toxique dans les bâtiments scolaires. (Photo AP/Lisa Rathke)

Une enquête de l’Associated Press de 2019 a révélé que des millions de ballasts de lampes fluorescentes contenant des PCB restent probablement dans les écoles et les garderies des États-Unis – quatre décennies après l’interdiction de ces produits chimiques.

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Les produits chimiques peuvent être rejetés dans l'air et les étudiants et le personnel peuvent être exposés en respirant des poussières ou des vapeurs qui en contiennent ; se mettre de la poussière sur les mains et la consommer en mangeant ou en buvant ; et avoir un contact cutané avec des matériaux contenant des produits chimiques, selon le ministère.

La contamination aux PCB a forcé une école secondaire entière du Vermont à emménager dans un grand magasin fermé du centre-ville de Burlington, où les élèves suivent des cours depuis mars 2021 pendant que l'ancienne école est en cours de démolition. Le magasin relié à un centre commercial aujourd'hui fermé a fait l'objet d'une rénovation de 3,5 millions de dollars soutenue par l'État.

Il y a deux ans, trois enseignants de l'État de Washington qui avaient poursuivi Monsanto en justice pour exposition aux PCB présents dans les lampes fluorescentes ont reçu 185 millions de dollars. Les enseignants, qui travaillaient au Sky Valley Education Center à Monroe, dans l'État de Washington, ont déclaré avoir subi des lésions cérébrales suite à une exposition aux PCB contenus dans l'éclairage fluorescent de l'école.

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Le procureur général du Vermont a également poursuivi Monsanto le mois dernier pour contamination aux PCB dans les écoles et les ressources naturelles du Vermont. Les produits chimiques sont très persistants et continuent de circuler dans les eaux du Vermont et dans d'autres ressources naturelles, et se sont accumulés à des niveaux dangereux dans les sédiments, la faune et les poissons, selon le procès. Le Vermont a émis un avis de consommation de poisson pour l'ensemble du lac Champlain et de la rivière Hoosic en raison de la contamination, indique le procès.