La pollution cachée des océans tue les mammifères marins

Je porte des lunettes depuis l'âge de cinq ans, mon audition n'est pas excellente dans les environnements très fréquentés et, comme beaucoup d'autres, j'ai perdu le sens du goût pendant le Covid-19, ce qui a été incroyablement désorientant. Peut-être que lorsque nos sens sont poussés à leurs limites, nous commençons à les apprécier d’autant plus. Mais nous ne sommes certainement pas les seuls à compter sur de multiples sens : les mammifères marins en dépendent pour communiquer, naviguer, se nourrir, entendre et détecter les dangers.

Il est difficile pour nous d'imaginer ce que ressentent les créatures marines dans leur monde. Ce qui est clair, c'est que la situation est complexe et que les impacts induits par l'activité humaine rendent la tâche encore plus difficile.

La pollution est omniprésente mais pas homogène. Il y a l’exploration pétrolière et gazière sur les fonds marins, les exercices militaires, l’augmentation du trafic maritime et la menace relativement nouvelle de l’exploitation minière en haute mer. Si l’on ajoute à cela les rejets d’eaux usées, les rejets industriels et le ruissellement agricole, le milieu marin devient de plus en plus fréquenté, bruyant et pollué. Alors, quels sont les dangers cachés pour la vie marine ?

En tant que bénévole en matière d'échouages ​​marins pour le Devon Wildlife Trust, dans le sud-ouest de l'Angleterre, on me demande régulièrement de prendre des photos et de mesurer des mammifères marins échoués le long de mon littoral local. Parfois, il y aura des blessures visibles, des marques de râteau laissées par les dents des attaques de grands dauphins, de longues coupures droites dans la peau causées par une ligne de pêche ou parfois une queue coupée proprement à la suite d'une prise accessoire. Cependant, la cause réelle du décès n’est généralement pas simple à identifier. Une équipe de scientifiques d'élite a pour mission d'en découvrir davantage sur la façon dont les impacts induits par l'homme affectent les populations britanniques de baleines, de dauphins et de marsouins.

Pour en savoir plus sur leurs recherches, j'ai rendu visite cet été à Rob Deaville, un scientifique spécialisé dans les échouages ​​au Programme britannique d'enquête sur les échouages ​​de cétacés. Chaque année, il dissèque environ 150 marsouins, dauphins et baleines échoués pour découvrir ce qui a pu les tuer. "Dans certains cas, cela peut être très évident, par exemple les prises accessoires, les collisions avec des navires, la prédation des phoques gris, les attaques de grands dauphins, ces causes de décès sont vraiment évidentes. Mais même un niveau élevé de pollution n'est pas nécessairement la cause de la mort d'un animal", c'est plus associé", explique Deaville. "Vous regardez à travers un trou de serrure sur un aspect, ce que j'appelle l'extrémité terminale, et vous essayez ensuite de regarder en arrière sur ce que cet animal a vécu tout au long de sa vie.

"Une pollution sonore élevée ou une disponibilité limitée des proies, le changement climatique, la pollution chimique, tout cela a un impact – il est difficile de distinguer cela d'une pression individuelle", dit-il.

Regarder Deaville déconstruire ce marsouin était une fascinante leçon de biologie en soi. Mais plus encore, cela a mis en évidence à quel point ces créatures peuvent refléter leur environnement marin et la manière dont elles y vivent. Des vers parasites vivant dans leurs poumons, leurs intestins et leur foie jusqu'aux délicates arêtes de poisson trouvées dans l'un des trois estomacs du marsouin, chaque information est précieuse.

Mais le plus crucial de tous, me dit Deaville, est l'échantillon de graisse, cette couche graisseuse juste sous la peau, qu'il coupe juste à la base de la nageoire dorsale. Il fait environ un pouce d'épaisseur et fait office de registre – Deaville l'enverra pour analyse des polluants par des toxicologues experts. Cela permet de dresser un tableau de certains des impacts les moins visibles qui peuvent affecter la vie marine et potentiellement contribuer à sa mort.

J'ai entrepris d'étudier comment les formes les moins visibles de pollution d'origine humaine – à la fois chimique et acoustique – pouvaient affecter les sens et la survie des marsouins, des dauphins et des baleines, et j'ai découvert qu'il se passait beaucoup de choses sous les vagues.

Super sens

"Pour les baleines et les dauphins, "écouter" est aussi important que "voir" pour les humains, car ils vivent dans un monde d'eau et de son", explique Danny Groves, responsable des communications de l'organisation à but non lucratif Whale and Dolphin Conservation. Il ajoute que les impacts des perturbations anthropiques sur les cétacés sont « énormes ».